(Traduction française, par Frédéric, de l'article "Extraterrestial Civilizations: Coming of Age in the Milky Way (PR98-43)" diffusé par le Space Telescope Science Institute dans ses News du téléscope Hubble.)
Ray Villard
Space Telescope Science Institute, Baltimore, MD (tél :
410-338-4514)
Mario Livio
Space Telescope Science Institute, Baltimore, MD (tél :
410-338-4439)
Si ces civilisations existent autour d'autres étoiles, elle
sont probablement juste en train d'émmerger en cet instant à
travers notre galaxie, un peu comme un verger de pommiers
arrivant à maturité et mûrissant sous le soleil de l'automne.
Ainsi conclut Mario Livio, théoricien au Space Telescope Science
Institute, pour un article devant paraître dans l'Astrophysical
Journal.
Livio souligne que son travail théorique ne signifie pas
nécessairement que les civilisations extraterrestres existent
réellement, mais il montre aussi qu'on ne peut les nier. Nous
serions le résultat d'une évolution cosmique isolée et
idiosyncratique si les formes de vie intelligentes
apparaissaientt sur une planète au hasard, affirment certains
théoriciens.
Quoi qu'il en soit, Livio a constitué un dossier rendant
possible l'existence d'un lien entre la vie du soleil et
l'émergence de la vie intelligente sur Terre. Ce lien se
confirmerait pour des étoiles semblables à notre soleil
ailleurs dans l'univers, offrant ainsi une opportunité égale
pour la vie intelligente survenant autrepart dans l'espace.
La seconde partie de ce dossier est basée sur la possibilité
que le carbone - la brique fondamentale de la vie telle que nous
la connaissons - ne se soit pas répandu largement avant que
l'univers n'aie atteint la moitié de sa vie par rapport à
aujourd'hui. Cela signifie que, en comptant les milliards
d'années nécessaires à l'évolution biologique, la vie
intelligente à base de carbone ne se serait déclarée qu'après
au moins 3 milliars d'années.
Il affirme qu'avant que l'univers n'est pu produire la vie telle
que nous la connaissons, il a fallu avoir des atomes de carbone.
Le carbone fut créé par fusion nucléaire au coeur des étoiles
primaires, et ensuite fut éjecté lorsque les étoiles ont perdu
leur couches de gaz extérieures pour laisser la place à leur
noyau en tant que naines blanches.
Livio calcule que la production de carbone serait parvenue à son
maximum il y a seulement 2 milliards d'années avant la formation
du soleil et de la terre. Il se base sur des estimations de la
vitesse de formation d'un étoile grâce au téléscope Hubble et
à d'autres téléscopes terrestres. Bien que la vie soit d'abord
apparue sur terre il y a quelques centaines de millions d'années
après sa formation, il a fallu plus de temps - environ 3
milliards d'années - pour que le premier organisme
multi-cellulaires arrivent à l'existence. Il a fallu
pratiquement un autre milliard d'années avant que la vie puisse
sortir de la mer et venir sur terre. Les premiers hommes sont
apparus il y a moins de 4 millions d'années - soit environ la
moitié de la vie de notre soleil. Comme par pure coïncidence,
d'autres théoriciens avancent l'argument selon lequel il
faudrait bien plus de temps que la vie d'une étoile pour que la
plupart des civilisations puissent naître. Et dès lors il est
difficillement probable qu'une civilisation extraterrestre puisse
exister. Nous serions seul dans l'univers, le résultat tout
bête d'un accident du cosmos.
Livio maintient que puisque la lumière du soleil fournit plus
d'énergie qu'il n'en faut pour que la vie se développe que dans
un processus chimique, l'évolution biologique est intimemment
liée au comportement du soleil. Par exemple, l'évolution
complexe de notre atmosphère est en étroite corrélation avec
le soleil.
L'atmosphère de notre planète a du développer de l'ozone afin
de bloquer les radiations UV destructives du soleil avant que les
animaux puissent émerger sur terre. De même, dit-il, d'autres
civilisations ont dû émerger aux environs de la moitié du
cycle de vie de leur étoile parente. Il s'agit donc d'étoiles
comme notre soleil, ou légèrement plus froide, qui vivent une
vie longue, stable et pleine de santé et qui libérent assez
d'énergie afin de nourrir la vie sur les planètes voisines.
Si Livio a raison, et si la galaxie voit éclore de nouvelles
civilisations, alors où sont-elles? Pouquoi ne nous ont-elles
pas encore visité?
Livio avance prudemment que son travail ne prouve pas l'existence
de civilisations extraterrestres, mais affirme tout de même
qu'il serait prématuré aussi de décréter qu'elles n'existent
pas.
Il affirme aussi qu'il est risqué de croire que des
civilisations pourraient coloniser la galaxie. "Cela suppose
que nous avons une compréhension des plus vagues sur la
psychologie des civilisations extraterrestres."
Il ajoute: "Il est impossible d'imaginer le système de
pensée d'une civilisation qui aurait évolué pendant un million
d'années, par rapport à l'humanité. Nous pourrions être aussi
peu intéressant pour cette civilisation que l'amibe ne l'est
pour nous. De réelles preuves doivent encore être apportées en
biologie et en astronomie."
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