J'ai lu récemment le dernier numéro de Sky and Telescope
(mensuel américain du type "Ciel et Espace") qui
consacre un chapitre sur la recherche de signaux
extra-terrestres, en référence à des travaux menés par le
regretté Carl sagan notamment. Si cela n'est pas lié avec le
phénomène OVNI, ce n'en est pas moins intéressant pour autant.
Comme vous le savez tous, de nombreux chercheurs de renom sont
impliqués dans le projet SETI qui a souffert, c'est vrai de
coupes budgétaires mais qui continue néanmoins d'être financé
par des fonds privés.
Bref, le sujet est le suivant:
La plupart des signaux d'origine extraterrestre souffrent d'une
atténuation d'une très grande variabilité lors de leur passage
obligé dans le milieu interstellaire. Ce qui empêche une
détection continue d'une émission qui peut être continue dans
le temps (sur Terre par exemple, les signaux TV et radio).
Par conséquent il est possible que les astronomes aient pu
détecter des signaux d'origine ET (extraterrestre) sans même
s'en apercevoir.
Généralement, les radio astronomes s'occupent de signaux de
sources naturelles qui varient peu dans le temps, parce que ces
émissions sont issues de grandes régions de l'espace. En
revanche, les pulsars, qui sont vus comme des objets ponctuels
sur le ciel (ce sont des étoiles à neutrons hyperdenses qui
émettent un signal radio directif en tournant sur elle-meme)
relèvent de la "scintillation interstellaire" due à
de petites irrégularités dans le gaz diffus et ionisé entre
les étoiles.
C'est ce dernier phénomène de scintillation interstellaire qui
perturbe fortement les signaux les plus intéressants pour la
recherche de d'intelligence extra-terrestre. En effet, les
chercheurs de SETI s'intéressent particulièrement à des
signaux dits à "bande étroite", de l'ordre de 1 Herz.
C'est signaux sont purement artificiels et on a pas encore
découvert de tels signaux produits par
des processus naturels.
Jusqu' à maintenant donc, les chercheurs impliqués dans SETI
pensaient vouloir entendre des émissions continues et qui
pouvaient être confirmées aisément. Ce type de signal ne
pouvant être émis que par des systèmes stellaires situés à
moins de quelques centaines d'années-lumière de notre système.
En fait moins d'un millième des étoiles de notre galaxie sont
si proches, ce qui
réduit fortement les chances de détection!
Cordes, Lazio et Sagan ont alors analysé des données provenant
du projet META, fournies par une antenne radio de 26 mètres de
diamètre à Harvard. META scanne le ciel depuis 1983 sur des
millions de canaux. Ses ordinateurs cherchent des signaux qui ne
correspondent pas à des interférences humaines. Et il semble
qu'une douzaine de signaux par 10^14 échantillons analysés se
révèlent être des signaux extra-terrestres (j'entends des
signaux répondant aux critères d'une émission artificielle
extra-terrestre). Mais aucun de ces signaux n'a été répété.
On a donc conclu à des artefacts d'origine humaine dont on n'a
pas pu préciser l'origine.
Cordes, Lazio et Sagan ont donc applique leurs analyses de la
scintillation à ces événements et ont conclu que les
observations étaient inadéquates à la détection de signaux
artificiels véritablement extra-terrestres. La solution:
abaisser le seuil de détection des signaux et passer plus de
temps sur le suivi des sources à observer.
Depuis fin 1995, ces recommandations ont été mis en oeuvre à
l'aide d'instruments plus performants notamment au National Radio
Astronomy Observatory à Green Bank dans l'état de West
Virginia.
Cédric, équipe "Sciences" de l'UFOCOM, le 15 janvier
98
Sources:
1) Sky and Telescope - Fevrier 1998 p.18-19
2) The Astrophysical Journal, 487 p.782-808, 1er octobre 1997 -
Scintillation-induced Intermittency in SETI
Les signaux radio étrangers seront plus forts que prévu mais plus difficle à confirmer, en raison des fluctuations imposées par le milieu interstellaire. On trouve ci-dessus le radio-télescope du projet META à Harvard Massachussetts, lors de la cérémonie qui marque l'amélioration de ses performances pour le projet BETA. Les nouveaux analyseurs de signaux ont été installés, permettant a l'antenne d' "écouter" 250 millions de canaux simultanément pour de possibles détections de signaux. Photographie de Sky & Telescope par J.Kelly Beatty.
(copyright 97 Sky and Telescope)
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