Des astronomes, qui cherchaient des astéroides pointant vers
la Terre, sont tombés sur une découverte inoffensive mais
fascinante -- une étoile en train d'exploser, autrement dit une
supernova.
Cette supernova, nommée 1999am, se situe dans une galaxie
éloignée d'environ 650 millions d'années-lumière. (Une
année-lumière est la distance que parcourt la lumière en une
année, soit environ 9500 milliards de kilomètres ou bien 6000
milliards de miles.) Cette étoile était inconnue des astronomes
jusqu'à ce que son image soit prise par la caméra [l'appareil
photo ?] du système NEAT de la NASA. Le NEAT (pour Near Earth
Asteroid Tracking) est le programme de surveillance des
astéroides proches de la Terre.
"Nous étions à la pêche au saumon, et nous avons pris une
baleine," a dit le Docteur Steven Pravdo, directeur de
projet et co-investigateur au NEAT. "Le projet est prévu
pour rechercher les astéroides et les autres objects qui
représentent un danger potentiel pour la Terre. La découverte
de cette supernova est un bonus pour les astronomes en
général."
La supernova 1999am est de type "Ia", ce qui signifie
que, avant son explosion, c'était une étoile naine blanche qui
formait un système binaire avec une autre étoile. Vers la fin
de sa vie, la naine blanche a capturée tellement de matière de
sa compagne qu'elle est devenue trop massive pour le supporter,
et elle a explosée en libérant autant d'énergie que 100
milliards de soleils.1999am est maintenant presque aussi
brillante que la galaxie qui l'entoure et qui se nomme CGCG
060-009.
Le NEAT, avec le chasseur d'astéroides Eleanor Helin comme
principal enquêteur, fonctionne depuis décembre 1995. Il
utilise une grande caméra sensible et entièrement automatisé
à composants à couplage de charge. Celle-ci est montée sur un
téléscope d'un mètre de diamètre (39 pouces) qui est géré
par l'US Air Force. Il est situé au sommet du Mont Haleakela sur
l'ile hawaiienne de Maui.
Depuis le milieu de l'année 1998, les scientifiques du NEAT ont
publié leurs données sur un site web au moyen d'un programme
appelé SkyMorph, le fruit d'une collaboration entre le JPL et le
Centre Goddard de Vol Spatial (Goddard Space Flight Center) de la
NASA situé à Greenbelt (Maryland). Tandis que le projet NEAT
détecte les objets approchant la Terre en cherchant des corps
célestes qui changent de position après une période de temps,
les données peuvent aussi être utilisées pour faire la chasse
aux objets immobiles dont la luminosité varie au cours du temps.
Ainsi, les images offrent un échantillon varié de possibilités
pour l'astronomie -- Les scientifiques du NEAT choisissent les
astéroides, alors que d'autres astronomes sélectionnent
différentent parcelles du cosmos par l'intermédiaire du site
web public de SkyMorph.
"Grâce à SkyMorph, les astronomes peuvent trouver une
collection d'objets intéressants, dont les supernovae,"
ajoutait Pravdo, enquêteur principal pour SkyMorph. "Dans
ce cas, nous envoyons directement nos données au Laboratoire
National Lawrence Berkeley à Berkeley (Californie). Le
Professeur Greg Aldering et d'autres scientifiques du 'Supernova
Cosmology Project' ont immédiatement trouvé 1999am."
Pravdo affirme que les scientifiques du Laboratoire National
Lawrence Berkeley ont trouvé la supernova en comparant les
images prises en Février avec des
donées précédentes du NEAT. Ils ont clairement vu un
changement de luminosité, indiquant que l'étoile avait explosé
et qu'elle était devenue une supernova. Ils ont en plus
confirmé leur découverte par des observations supplémentaires
de télescopes au sol. Le 18 février, pour la première fois,
les scientifiques du NEAT ont expédié les nouvelles données
directement au Laboratoire Berkeley, et comme le souligne Pravdo,
"Nous avons fait des économies."
Vous trouverez des information et une image de 1999am sur le site
suivant:
http://huey.jpl.nasa.gov/~spravdo/snanima.htm
Pour plus d'informations sur le projet NEAT allez à:
http://huey.jpl.nasa.gov/~spravdo/neat.html
Des informations sur Skymorph sont disponibles sur le site
suivant:
http://skys.gsfc.nasa.gov/skymorph/skymorph.html
Le Dr. Thomas McGlynn est directeur scientifique de SkyMorph à
Goddard. Les projets NEAT et SkyMorph sont dirigé par le JPL
pour le Bureau des sciences spatiales (Office of Space Science)
de la NASA à Washington DC.
Le JPL est une division de l'Institut de Technologie de
Californie (California Institute of Technology) à Pasadena
(Californie).
(traduit de l'anglais par Frédéric - UFOCOM)
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