Nouvelles preuves de vie ancienne sur Mars
Une équipe internationale de chercheurs a découvert la preuve indéniable que les cristaux de magnétite contenus dans la météorite martienne ALH84001 sont d'origine biologique, et de surcroît que, non seulement ces cristaux sont plus anciens que toute forme de vie connue jusqu'ici, mais aussi qu'ils ont été de toute évidence formés avant que la météorite tombe sur Terre.
Ces travaux viennent d’être publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences parue mardi 27 février [Friedemann Freund, Aaron Staple, and John Scoville. Special Feature: Organic protomolecule assembly in igneous minerals. Proc. Natl. Acad. Sci. USA, Vol. 98, Issue 5, 2142-2147, February 27, 2001, http://www.pnas.org/cgi/content/full/98/5/2142].
Les scientifiques ont
observé des chaînes de cristaux de magnétite, un oxyde
magnétique naturel du fer, une disposition n'ayant pu être mise
en place, selon eux, que par des organismes vivants. "Une
telle chaîne d'aimants hors d'un organisme s'effondrerait
immédiatement pour former des groupes compacts en raison des
forces magnétiques", souligne Friedmann. Le résultat
ressemble à une chaîne de perles qui ont pu servir de boussoles
à des bactéries qui se dirigeraient grâce à des cristaux
magnétiques présents dans leur organisme. Ces chaînes auraient
pu être projetées dans des failles de la roche il y a environ
3,9 milliards d'années, lors de la collision d'un astéroïde
avec Mars. Cet événement a pu également causer la mort des
bactéries. La collision, ou une autre plus récente, a ensuite
projeté la météorite dans l'espace et elle est tombée sur la
Terre il y a 13.000 ans dans l'Antarctique, où elle n'a été
découverte qu'en 1984.
Les scientifiques ont
observé par ailleurs que tous les cristaux sont de taille et de
forme similaires, et que les chaînes semblent courbes, une
preuve supplémentaire, selon eux, d'une origine
biologique.Enfin, indiquent-ils, étant donné que, sur Terre,
les bactéries utilisant le magnétisme ont besoin d'un peu
d'oxygène, leur présence sur Mars signifierait que des
organismes utilisant la photosynthèse, comme les plantes,
étaient alors présents sur la planète rouge il y a 3,9
milliards d'années.
Le Dr. Michael Meyer, directeur du programme d’astrobiologie de la NASA, considère que découvrir des évidences d’une vie sur mars est un des problème central de la recherche en astrobiologie actuellement.
Des sceptiques restent, bien sûr, comme ceux cités dans l'article du San Francisco Chronicle (http://sfgate.com/cgi-bin/article.cgi?file=/news/archive/2001/02/26/national1915EST0721.DTL) mais le moins que l'on puisse dire est que la NASA semble assez confiante. Il y a également une article sur le site de BBC News (http://news.bbc.co.uk/hi/english/sci/tech/newsid_1190000/1190948.stm).
Communiqué par Jérôme
et par Didier – mars 2001
Reproduit pour l’essentiel à partir de : http://science.nasa.gov/headlines/y2001/ast28feb_1.htm?list31910
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